Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и человек с ярко выраженным духом противостояния, попадает из исправительной колонии в психиатрическую больницу. Его переводят туда, чтобы определить, действительно ли он страдает психическим заболеванием. В новых стенах он встречает суровую заведующую отделением — медсестру Милдред Рэтчед, которая держит пациентов в жёстких рамках строго выстроенного порядка.
Макмёрфи с первых дней решает не мириться с установленными правилами. Он воспринимает их как бессмысленные и намерен показать окружающим, что можно жить свободнее и веселее. Его поведение постепенно оказывает сильное влияние на других пациентов, пробуждая в них желание сопротивляться. Но Рэтчед не собирается уступать: она всеми силами старается подавить любые проявления неподчинения.
